過去十年的臨床癌症研究中，最重要的發現是用免疫療法治療晚期癌症。過繼轉移T 細胞治療白血病和免疫檢查點抑制劑治療晚期黑色素瘤取得了驚人的效果。抗CTLA-4 的ipilimumab 在2011年被FDA 批准治療晚期黑色素瘤，抗PD-1 的nivolumab 和pembrolizumab，以及抗PD-L1 的抗體MPDL3280A 也有望在2014 年被批准治療晚期黑色素瘤。
摘錄文章：Clinical cancer research: the past, present and the future
發表時間：November 2014 Volume 11, No 11
發表雜誌：NATURE REVIEWS CLINICAL ONCOLOGY
在過去十年，臨床癌症研究有很多進展，無疑免疫療法方面的研究是非常吸引人的。但最重要的臨床癌症研究發現是什麼?
耶魯醫學院的Vincent T. DeVita Jr 教授認為，過去十年最重要的發現是研究人員已經理解了怎樣通過免疫系統治療晚期癌症。在癌症的免疫療法的研究開發中著重的3個領域(免疫檢查點抑制劑、抗癌疫苗、過繼性T細胞療法)為焦點。
※癌症免疫療法（Cancer Immunotherapy）
首先先了解一下什麼是癌症免疫療法（Cancer Immunotherapy）？簡單來說，就是利用病人本身的免疫反應機制來對抗癌細胞。我們的免疫細胞除了抵抗外來病毒、病原菌，平時也到處巡邏確保身體內我們自己的細胞沒有病變成不正常的細胞。而這種「檢查點」的角色，必須經過嚴密調控，以防止免疫細胞不會錯亂並攻擊正常細胞，造成正常組織損傷或誘發自體免疫疾病。此專有名稱為免疫檢查點（immune checkpoint）而免疫檢查點是用來調控T細胞，防止免疫系統過度啟動。在被啟動的免疫細胞表面存在著一些蛋白，表達時就會給免疫系統發出“刹車”信號，在免疫反應過度時關閉這些細胞。對免疫細胞來說，腫瘤內的「微環境」通常都不太利於活化免疫細胞，使得腫瘤內部常處在偏向免疫抑制的狀態亦即啟動了免疫檢查點。癌症免疫療法就是希望能透過各種已知使免疫細胞反應更活躍的方法，重新活化免疫細胞，讓免疫細胞能成功辨識並殺死腫瘤細胞。所以阻斷免疫檢查點是一種抗癌新策略。
※免疫檢查點抑制劑
對很多病人來說，免疫檢查點抑制劑是救命的最後希望。在發現免疫檢查點具有阻止細胞免疫反應的作用後，研究人員開發了免疫檢查點抑制劑。一些對其他療法有抗性的癌症病人，接受這些免疫檢查點抑制劑的治療後能起作用。這是數十年不斷嘗試將病人自身免疫系統用於治療取得的進展，免疫檢查點抑制劑也是美國尼克森總統1971年簽署《國家癌症法案》後NCI研究成果的重要部分。
例如，2011年，FDA批准將ipilimumab用於治療晚期黑色素瘤。ipilimumab是細胞毒性T淋巴細胞抗原4（CTLA-4 ; cytotoxic T-lymphocyte-associated protein 4)）、程式性細胞死亡受體1（PD-1; programmed cell death protein 1），及其配體（PD-L1; programmed death-ligand 1）的抑制劑。CTLA-4和PD-1也是目前最熱門的兩個T細胞抑制性受體。雖然這種藥物的反應速率(response rate)較低，只有約10%的患者在治療後腫瘤變小，但ipilimumab是首個改善了這些患者生存情況的藥物。在診斷之後，傳統化療只能幫助上述患者存活六到九個月，而大多數接受ipilimumab治療的患者能存活兩年以上。甚至有些患者在接受ipilimumab治療之後活了十年。Ipilimumab治療中最常見的副作用與免疫系統密切相關，包括炎症過度引起的結腸炎、皮炎、肝炎等。鑒於這種藥物的反應率比較低，科學家還在進行進一步的改善。
※重要意義
首批免疫檢查點抑制劑（即標靶CTLA-4，PD-1和PD-L1的抗體）的影響是空前的。在僅僅5年內，晚期黑色素瘤從絕症變成了一種可以治癒的疾病。免疫檢查點抑制劑的價值目前仍然被嚴重低估，還有很多免疫調節分子有可能作為抑制劑的靶標，因此將進一步推動這個領域的發展。
目前，免疫檢查點抑制劑還只在探索初期，只有抗CTLA-4、抗PD-1和抗PD-L1這幾種抑制劑。除了在2011年被FDA批准的ipilimumab（抗CTLA-4）以外，還有抗PD-1的nivolumab和pembrolizumab也有望在2014年被批准用於治療晚期黑色素瘤。它們正在試驗嘗試治療對腎細胞癌和肺癌或類型腫瘤。一種抗PD-L1的抗體MPDL3280A，也有可能被批准用於治療黑色素瘤和肺癌，也可能對膀胱癌也有作用。
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